大约在七八千万年以前就有茶树植物了，然而茶的发现和利用只是四五千年前的事。据考证，有文字记载的茶事已有两千多年的历史。公元前200年左右，秦汉年间我国最早的一部字书《尔雅》中就有“槚”字，称“槚就是苦荼”（“荼”是古汉字，即今之“茶”）。以后在公元350年左右，东晋常璩在《华阳国志》中多处谈及茶事，其中《华阳国志·巴志》中记述：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，著乎尚书…… 丹、漆、茶、蜜……皆纳贡之”。周武王率南方八国伐纣是在公元前1066年，这就是说早在3000多年前，我国巴蜀一带已用土产茶叶作为贡品了。因此可以推论，至少在3000多年前，我国已有茶的栽培和制作。而到目前为止，世界上其它国家还没有比这更早的发现与记载。因此，我国是世界上最早采制和饮用茶叶的国家。
我国是野生大茶树发现最早最多的国家，云南、贵州、广西、四川及湖北等地，自古以来就陆续发现过不少野生大茶树。早在三国时，《吴普·本草》引《桐君录》中就有“南方有瓜芦木（大茶树）亦似茗，至苦涩，取为屑茶饮，亦可通夜不眠”之说，唐代陆羽《茶经》中就称：“其巴山峡川，有两人合抱者，伐而掇之。”明代云南《大理府志》载：“点苍山（下关）……产茶树高一丈”。近几年来通过考察和调查，已在全国10个省区近二百处发现有野生大茶树，有的地区甚至成片分布，如云南思茅地区镇源县九甲区和平乡千家寨就发现野生大茶树群落数千亩。1961年在云南勐海县巴达大黑山密林中，发现在株树高32.12米，胸围2.9米的高大野生茶树，估计树龄有1700年，是野生型的“茶树王”。还有勐海县南糯山的栽培型“茶树王”，树龄约800多年，最近在澜沧县发现的邦威过渡型“茶树王”，树龄1000年左右。这三种类型的“茶树王”都发现于云南省西双版纳地区。这结古代大茶树已列为重点保护古树，供国内外学者参观，这是茶树发源地的历史见证。另外，从古茶树的分布地域来看，绝大部分分布在云南的南部与西南部以及广西、贵州、四川的部分地区，当然也有少数散见于福建、台湾、海南等地。因此科学家普遍认为，从古茶树的分布区域情况来判断，茶树的原产地应该是在中国的西南部，其起源中心可能就在云南的西双版纳一带。
（二）从神农尝百草的传说谈茶的发现与利用
战国时期《神农本草》书中记述了“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的传说。民间传说5000年前有位最早发明农业、医药的人叫神农，他为民解除病痛，尝遍百草，企图寻找出能治病的植物。有一天，im电竞神农前后尝到了七十二种毒草，毒气聚到腹中，使神农口舌麻木，五内若焚，不能自制，于是他躺在一株树下休息，一阵凉风吹来，从树上掉下一片树叶落入神农口中，清香甜醇，使神农为之一振，便将树下嫩枝叶放在口中咀嚼，顿时毒气退去，全身舒适，于是他认定此种树叶为治病良药，并称它为“荼”。还有一种流传甚广的传说，是说神农有个透明的的水晶肚，吃下去的食药可以看得清清楚楚，神农为了探明哪些食物能吃，哪些不能吃，总是尝遍百草，看看在肚中的变化以作判定。有一天，神农吃到了一种开白花的树叶，吃下去后，不仅口中感到苦尽甜来，而且肚子里的有毒食物被这种汁液清除的干干净净，似乎上下“查”了一遍一样，于是他就将这种树木叫做“荼”茶叶。从此，当他尝草寻药中毒时，便将随身带着的茶树叶吃下，就立即能解除毒害，神农把这种茶树叶介绍给人们，使人们一次又一次地从瘟疫灾害中解救出来。神农尝百草的传说，也许就是我们的祖先最早吃茶的开始，唐代茶圣陆羽可能也就是依据这种历史记述，在其，茶经》中论及“茶之为饮，发乎神农氏”，说明茶作饮料，开始于神农氏。陆羽在《茶经》中还认为饮茶在鲁周公时已为人所知，春秋时代齐国的晏婴，汉代的杨雄、司马相如，吴国的韦曜，晋代的刘琨、张载、陆纳、谢安、左思等人都爱好饮茶。后来流传广了，便成了风俗。陆羽说，到了唐代，饮茶之风已非常盛行，在东西两都—西安和洛阳以及湖北、四川一带，家家户户都饮茶了。从神农尝百草到饮茶成为风俗，可以说是先为药用后发展为饮用的历史过程。
长沙马王堆距今有2100多年的西汉墓出土的文物不少，有简文、帛书、帛画等，其中有一幅敬茶仕女帛画，这是汉代皇帝贵族享用茶饮的写实。在随葬清册中还有“木古月笥”的简文，据考证，“木大月”就是槚的异体字，即苦荼（茶），这是至今发现最早的茶叶随葬品。 陕西扶风县法门寺塔地宫出土地的唐代文物很多，这批稀世珍宝在地宫中封存了1100多年，其中有金银茶具多件，有琉璃茶碗和秘色瓷茶具，金银茶具中有烘团茶用的银笼子、贮存茶用的龟盒、碾茶用的茶碾子、筛茶的茶罗子、放调料的盐台和银坛子、取茶用的银茶匙、调茶用的调达子、煮茶用的银风炉和夹木炭用的银火荚。这是我国保存最完整的唐代宫廷茶具。 四川省名山县的蒙山是个古茶地，唐代就盛产多种名茶，至今还保存着不少历史遗迹。种有仙茶的“皇茶园”就是其中之一，im电竞皇茶园位于上清侧山岙处，相传为西汉甘露年间（公元前53—前50年）邑人吴理真培植仙茶七株之地。皇茶园面积12平方米，石栏圈围，道旁立有门楼加锁，左边竖立石碑两座，记述仙茶的起源及甘露大师的功绩（现碑已毁），石围栏依存，现石门上新刻楹联一副：“扬子江中水，蒙山顶上茶”。 另外在蒙山腰有一座“智矩寺，是汉代甘露道人吴理真创始，宋淳熙时重修，明万历时补修。自唐至清，每岁于此制造贡茶，是我国早期的贡茶院之一。 唐代第一部茶书《茶经》的作者陆羽，出生于湖北竟陵（今天门县仍保存有具有历史意义的文学泉、陆子井、陆子泉、陆羽亭和陆公祠。陆羽晚年住浙江湖州吴兴杼山妙喜寺，如今杼山遗址还存，当年陆羽考察过的顾渚紫笋贡茶产地—浙江的长兴和江苏的宜兴，至今还有贡茶院的一些遗迹，如金沙泉、顾渚山（山介）等。 我国唐宋时的佛教圣地浙江天台山的国清寺和余杭的径山寺，是当时种茶、制茶和佛门茶道的孕育之地。唐代时日本高僧最澄在天台山学习佛教和茶道，回国时带去茶籽。为茶叶传日做贡献，现天台山国清寺留有碑文。径山寺创立了径山茶宴，日僧南浦昭明把这一佛门饮茶方式带回果本，以后发展成了现今的日本茶道。径山寺至今保存着南宋孝宗皇帝御笔“径山兴圣万寿禅寺”的御碑。 此外，宋代福建建安（今建瓯）北苑贡茶产地的“御茶园”、崇安县武夷山的“御茶园”、清代乾隆皇帝到过的浙江杭州龙井村狮峰山下胡公庙前的“十八颗御茶”等，虽然历经世代风雨，都还依衡地保存着，供现今茶人研究和鉴赏。
据考证，古代史料中指茶的名称很多，有荼、荈、诧、蔎、选、茗、槚、瓜芦等。公元前2世纪秦汉间我国最早的一部字《尔雅》中记有：“槚，苦荼”。东晋郭璞在《尔雅注》中称“早采者为荼，晚采者为茗”。唐玄宗《开元文字音义》中首次出现“茶”字，唐代中期陆羽《茶经》中提到“其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗”。作为历史的总结，陆羽《茶经》正式将“荼”字减去一横称之为“茶”。至于“荼”字的发音有两个体系，川、湘、江、浙、华北一带读作chai或cha；而福建福州读作ta,夏门和汕头读作te。这两种体系传至国外，在国际上也形成了两个外来语读音体系，英、美等一些欧洲、美洲国家写作tea或thea等；而俄罗斯、日本等亚洲国家多数按汉语“茶”的发音拼写，如俄语、日语。从茶字的读音也可看出，茶起源于中国，传播于世界。
巴蜀是中国古代一个广泛的地域，是指现在的四川、湖北以及云南、贵州两省的部分地区。《汉书·地理志》称：“巴、蜀、广汉本南夷，秦并以为郡”。巴蜀地区，当时居住的民族除巴人和蜀人之外，还有濮、苴、共、奴等少数民族，巴族 和蜀族是其中分布较广、人口较多的两个大族。巴蜀在春秋、战国时属“南夷”的化外之区，在秦始皇统一中国之后，巴蜀才设置为一郡。巴蜀地区在史前的神农时代，从神农尝百草的传说中可知那时就发现和利用茶了，以后才开始有了饮茶的历史清初学者顾炎武在其《日知录》中考说：“自秦人取蜀而后，始有茗饮之事。”指出各地对茶的饮用，是在秦国吞并巴蜀以后才慢慢传播开来的。因此巴蜀是中国茶业和茶文化的摇篮。西汉王褒《僮约》中有“烹茶尽具”、“武阳买茶”两句。三国魏张揖《广雅》载：“荆巴间采茶作饼，成以米膏出之，……用葱姜之。”西晋孙楚《出歌》中有“姜、桂、荼、出巴蜀”之句。东晋常璩《华阳国志·巴志》称：“……丹、漆、荼、蜜，皆纳贡之”。唐陆羽《茶经》称：“茶之为饮，发乎神农。”这些历史的记载，都说明了巴蜀地区从茶的发现、利用、饮用、茶市到贡茶，发展时期之早是史无前便的，巴蜀的茶业发展对整个中华茶文化的影响是极其深远的。